防爆柴油机车在工作中，燃料在气缸内燃烧后，释放大量热量，除30%外〜35%转化为所需的机械功，30%〜40%随废气排出，其余热量（约30%）传递给活塞、气缸盖、气缸壁、活塞环等与高温直接接触的零件。

防爆柴油机车这些零件加热后，温度迅速升高。如果不及时冷却，材料的强度、弹性、膨胀变形、摩擦力甚至严重机械事故都会降低；气缸内零件温度高，使进气缸的新鲜空气温度迅速升高膨胀，空气密度降低，导致进气量减少，柴油机功率降低；此外，还会导致润滑条件恶化，油温升高，粘度降低，影响润滑效果，加剧零件磨损；同时，由于高温的影响，零件的正常配合间隙被破坏，导致燃烧或卡住。因此，为了保证柴油机在正常温度下工作，必须冷却。